La distance standard entre 2 rails de chemin de fer aux États-Unis est de 4 pieds et 8 pouces et demi (143,51 cm). C’est un chiffre particulièrement bizarre.

Pourquoi cet écartement a-t-il été retenu ?
Parce que les chemins de fer états-uniens ont été construits de la même façon qu’en Angleterre, par des ingénieurs anglais expatriés, qui ont pensé que c’était une bonne idée, car ça permettait également d’utiliser des locomotives anglaises.

Pourquoi les Anglais ont-ils construit les leurs comme cela ?
Parce que les premières lignes de chemin de fer furent construites par les mêmes ingénieurs qui construisirent les tramways, et que cet écartement était alors utilisé.

Pourquoi ont-ils utilisé cet écartement ?
Parce que les personnes qui construisaient les tramways étaient les mêmes qui construisaient les chariots et qu’ils ont utilisé les mêmes méthodes et les mêmes outils.

OK, pourquoi les chariots ont-ils un tel écartement ?
Et bien, parce que partout en Europe et en Angleterre les routes avaient déjà des ornières et un espacement différent aurait causé la rupture de l’essieu du chariot.

Donc, pourquoi ces routes présentaient-elles des ornières ainsi espacées ?
Les premières grandes routes en Europe ont été construites par l’Empire romain pour accélérer le déploiement des légions romaines.

Pourquoi les Romains ont-ils retenu cette dimension ?
Parce que les premiers chariots étaient des chariots de guerre romains. Ces chariots étaient tirés par deux chevaux. Ces chevaux galopaient côte à côte et devaient être espacés suffisamment pour ne pas se gêner. Afin d’assurer une meilleure stabilité du chariot, les roues ne devaient pas se trouver dans la continuité des empreintes de sabots laissées par les chevaux, et ne pas se trouver trop espacées pour ne pas causer d’accidents lors du croisement de deux chariots.

Nous avons donc maintenant la réponse à notre question d’origine. L’espacement des rails états-uniens (4 pieds et 8 pouces et demi) s’explique parce que 2000 ans auparavant, sur un autre continent, les chariots romains étaient construits en fonction de la dimension de l’arrière-train des chevaux de guerre.

Mais il y a une extension intéressante à cette histoire concernant l’espacement des rails et l’arrière-train des chevaux. Quand nous regardons la navette spatiale américaine sur son pas de tir, nous pouvons remarquer les deux réservoirs additionnels attachés au réservoir principal. La société Thiokol fabrique ces réservoirs additionnels dans leur usine de l’Utah. Les ingénieurs qui les ont conçus auraient bien aimé les faire un peu plus larges, mais ces réservoirs devaient être expédiés par train jusqu’au site de lancement. La ligne de chemin de fer entre l’usine et Cap Canaveral emprunte un tunnel sous les montagnes Rocheuses. Les réservoirs additionnels devaient pouvoir passer sous ce tunnel. Le tunnel est légèrement plus large que la voie de chemin de fer, et la voie de chemin de fer est à peu près aussi large que les arrière-trains de deux chevaux.

Conclusion : Lors de la construction de la navette spatiale états-unienne, que l’on peut considérer comme le moyen de transport le plus sophistiqué de notre planète, les ingénieurs ont dû respecter une contrainte de conception qui était la largeur du cul de deux chevaux côte à côte.

Les spécifications et la bureaucratie existeront toujours. Ainsi, la prochaine fois que vous aurez des spécifications entre les mains et que vous vous demanderez quel trou du cul les a inventées, vous vous poserez peut-être la bonne question.